Ceza davalarında devlet, işlenen bir suç nedeniyle kamu düzeninin bozulmasını gerekçe göstererek sanık hakkında yaptırım talep eder. Hukuk davalarında ise bireyler arasındaki özel uyuşmazlıklar çözülür ve ceza değil, tazminat veya hak ihlallerinin giderilmesi amaçlanır. Ceza davaları kamu adına savcılık tarafından yürütülürken, hukuk davalarında taraflar bizzat veya vekilleri aracılığıyla süreci takip eder.